(110) Kapitlet er bygget op over Joh 3,1-17.
Nikodemus indtog en meget indflydelsesrig position hos det jødiske folk. Han var højt uddannet, besad evner af ikke helt almindelig karakter, og han var et højt værdsat medlem af folkets råd. Som så mange andre var han blevet påvirket af Jesu lære. Skønt rig, lærd og anset, havde han følt sig mærkeligt tiltrukket af den ydmyge nazaræer. Den lære, der havde lydt fra Frelserens læber, havde gjort et dybt indtryk på ham, og han ønskede at lære mere om disse vidunderlige sandheder. ret
(110) Kristi udøvelse af autoritet i forbindelse med rensningen af templet havde vakt præsternes og rådsherrernes afgjorte had. De frygtede den magt, som denne fremmede besad. En sådan dristighed fra en ukendt galilæers side kunne ikke tolereres. De var fast besluttet på at gøre en ende på hans virksomhed; men ikke alle var enige heri. Der var nogle, som nærede frygt for at modsætte sig én, der så øjensynligt blev drevet af Guds Ånd. De huskede, hvordan profeterne var blevet slået ihjel, fordi de dadlede Israels lederes synder. De vidste, at jødernes trældom under et hedensk folk var en følge af deres hårdnakkede afvisning af Guds irettesættelser. De frygtede, at præsterne og rådsherrerne ved at lave et komplot mod Jesus fulgte i deres fædres spor og ville bringe nye ulykker over folket. Nikodemus delte disse følelser. Under et af Sanhedrins rådsmøder, hvor man overvejede, hvilken fremgangsmåde man skulle benytte over for Jesus, tilrådede Nikodemus forsigtighed og mådehold. Han hævdede, at hvis Jesus virkelig var udsendt med myndighed fra Gud, så ville det være voveligt at afvise hans advarsler. Præsterne vovede ikke at ignorere dette råd, og på det tidspunkt tog de ikke åbenlyst forholdsregler mod Frelseren. ret
(110) Nikodemus opsøger Jesus
Efter at Nikodemus havde hørt Jesus, undersøgte han bekymret profetierne om Messias; og jo mere han søgte, desto stærkere blev hans overbevisning om, at dette var ham, der skulle komme. Ligesom mange andre i Israel havde han været meget ulykkelig over vanhelligelsen af templet. Han var vidne til, at Jesus uddrev dem, som købte og solgte. Han så den vidunderlige tilkendegivelse af guddomsmagt. Han så Frelseren tage imod de fattige og helbrede de ret
(111) syge. Han så deres lykkelige udtryk og hørte deres lovprisning. Og han kunne ikke være i tvivl om, at Jesus fra Nazaret var den, som Gud havde udsendt. ret
(111) Han nærede et brændende ønske om at få en samtale med Jesus, men veg tilbage for at spørge ham åbenlyst. Det ville være for ydmygende for en af jødernes rådsherrer at indrømme, at han sympatiserede med en lærer, og tilmed en, der var så lidt kendt. Og hvis hans besøg skulle komme rådet for øre, ville de falde over ham med hån og anklager. Han bestemte sig for et hemmeligt møde og undskyldte dette med, at hvis han gik åbenlyst til værks, kunne andre finde på at følge hans eksempel. Ved en diskret forespørgsel fik han at vide, hvor på Oliebjerget Frelseren tilholdssted var, og han ventede, indtil byen var slumret ind, og opsøgte ham derefter. ret
(111) I Kristi nærvær følte Nikodemus en mærkelig frygtsomhed, som han søgte at skjule bag et roligt og værdigt ydre. „Rabbi!“ sagde han, „vi ved, du er en lærer, der er kommet fra Gud; for ingen kan gøre de tegn, du gør, uden at Gud er med ham.“ Han håbede, at han ved at tale om Kristi sjældne gaver som lærer og også om hans underfulde magt til at gøre undere kunne bane vejen for sin samtale. Hans ord var beregnet på at udtrykke og indgyde tillid; men i virkeligheden var de udtryk for vantro. Han anerkendte ikke Jesus som Messias, men kun som en lærer, der var sendt fra Gud. ret
(111) Født på ny — et guddommeligt mirakel
I stedet for at anerkende denne hilsen fæstede Jesus sit blik på den talende, som om han ville læse hans inderste tanker. I sin uendelige visdom så han en sandhedssøger foran sig. Han kendte formålet med dette besøg, og med et ønske om at uddybe den overbevisning, der allerede var i hans tilhørers sind, gik han direkte til sagen og sagde højtideligt, men alligevel venligt: „Sandelig, sandelig siger jeg dig: Den, der ikke bliver født på ny, kan ikke se Guds rige.“ Nikodemus var kommet til Herren i den hensigt at føre en diskussion med ham, men Jesus blottede sandhedens grundlæggende principper. Han sagde til Nikodemus: Det er ikke så meget teoretisk viden, du trænger til, som åndelig genfødelse. Du trænger ikke til at få din nysgerrighed stillet, men til at få et nyt hjerte. Du må tage imod et nyt liv ovenfra, før du kan værdsætte de himmelske værdier. Før denne forandring har fundet sted og gjort alle ting nye, vil det ikke være dig til nogen gavn at diskutere min myndighed eller mit kald med mig. ret
(111) Nikodemus havde hørt Johannes Døber prædike om omvendelse og dåb, idet han henviste folket til ham, der skulle døbe med Helligånden. Han havde selv følt, at der manglede åndelighed blandt jøderne, og at de i vid udstrækning var kontrolleret af fanatisme og verdslige ambitioner. Han havde håbet på en bedre tingenes tilstand ved Messias’ komme. Alligevel havde Døberens budskab om selvransagelse ikke opnået at fremkalde bevidstheden om synd i ham. Han var en streng farisæer og var stolt af sine gode gerninger. Han var agtet i vide kredse for sin godgørenhed og sin gavmildhed til at støtte tempeltjenes -ten, og han følte sig sikker på Guds velbehag. Han blev rystet ved tanken om et rige, der var for rent til, at han kunne se det i sin nuværende tilstand. ret
(112) Det billede på en ny fødsel, som Jesus havde anvendt, var ikke ganske ukendt for Nikodemus. Hedninger, der omvendte sig til Israels tro, blev ofte sammenlignet med nyfødte børn. Derfor må han have opfattet, at Kristi ord ikke skulle forstås bogstaveligt. Fordi han var født som Israelit, betragtede han sig som selvskrevet til en plads i Guds rige. Han følte ikke, at han trængte til nogen forvandling. Dette var grunden til hans overraskelse over Frelserens ord. Han blev irriteret over deres direkte henvendelse til ham selv. Farisæerstoltheden kæmpede mod det oprigtige ønske om at søge efter sandheden. Han undrede sig over, at Kristus kunne tale til ham på denne måde uden at vise hensyn til hans stilling som en af Israels rådsherrer. ret
(112) I sin overraskelse mistede han selvbeherskelsen og svarede Kristus med ord, der var fulde af ironi: „Hvordan kan et menneske fødes, når det er gammelt?“ Ligesom så mange andre gør, når rammende sandheder møder samvittigheden, afslørede han, at det ugenfødte menneske ikke kan tage imod, hvad der stammer fra Guds Ånd. Der findes i det ingen genklang for åndelige begreber; for åndelige begreber skal opfattes åndeligt. ret
(112) Men Frelseren imødegik ikke argumenter med argumenter. Med højtidelig og stille værdighed hævede han sin hånd og indprentede sandheden med en endnu større forsikring: „Sandelig, sandelig siger jeg dig: Den, der ikke bliver født af vand og ånd, kan ikke komme ind i Guds rige.“ Nikodemus vidste, at Kristus her talte om dåben med vand og om hjertets fornyelse ved Guds Ånd. Han følte sig overbevist om, at han stod over for den, som Johannes Døber havde forkyndt. ret
(112) Jesus fortsatte: „Det, der er født af kødet, er kød, og det, der er født af Ånden, er Ånd.“ Af naturen er hjertet ondt. „Hvem kan gøre det urene rent? Ikke én!“ Ingen menneskelig opfindelse kan fremskaffe et lægemiddel for det syndige menneske. „For det, kødet vil, er fjendskab med Gud; det underordner sig ikke Guds lov og kan det heller ikke.“ „Thi fra hjertet udgår onde tanker, mord, ægteskabsbrud, utugt, tyveri, falsk vidnesbyrd og bespottelser.“ Hjertets kildespring må renses, før strømmene kan blive rene. Den, som forsøger at nå Himmelen ved at bestræbe sig på at holde loven, forsøger det umulige. Der findes ingen tryghed for den, som kun har en lovmæssig religion, en form for gudfrygtighed. Den kristnes liv er ikke en modifikation eller en forbedring af det gamle, men en forvandling af naturen. Når vort eget jeg og synden er død, kan et helt nyt liv vokse frem. Denne forvandling kan kun ske ved Helligåndens medvirken. ret
(112) En gerning af Helligånden
Nikodemus følte sig stadig forvirret, og Jesus benyttede vinden til at give et billede af, hvad han mente: „Vinden blæser, hvorhen den vil, og du hører den suse, men du ved ikke, hvor den kommer fra, og hvor den farer hen. Sådan er det med enhver, som er født af Ånden.“ ret
(113) Man hører vinden suse i træernes grene, så blade og blomster rasler; alligevel er den usynlig, og intet menneske ved, hvorfra den kommer, eller hvorhen den går. Sådan er det også med Helligåndens gerning i hjertet. Den lader sig lige så lidt forklare som vindens bevægelser. Et menneske er måske ikke i stand til nøjagtigt at angive tid eller sted, eller til at spore alle de omstændigheder i forbindelse med dets omvendelse, men dette er ikke noget bevis for, at det ikke er omvendt. Ved en kraft, der er lige så usynlig som vinden, indvirker Kristus til enhver tid på hjertet. Lidt efter lidt, og måske ubemærket af modtageren, påvirkes menneskesindet til at modtage Kristus. Denne påvirkning kan ske ved at tænke på ham, ved at læse i Skrifterne eller ved at høre ordet forkyndt af en prædikant. Og pludselig, når ånden kommer med en mere direkte appel, overgiver mennesket sig med glæde til Jesus. Dette kaldes af mange for en pludselig omvendelse, men det er en følge af Guds Ånds kalden gennem lang tid — en tålmodig, langsommelig proces. ret
(113) Skønt vinden i sig selv er usynlig, har den virkninger, som ses og mærkes. Således vil åndens arbejde i hjertet åbenbare sig selv i hver eneste handling fra det menneske, der har følt dens frelsende kraft. Når Guds Ånd tager hjertet i besiddelse, forvandler den livet. Syndige tanker forsvinder, man giver afkald på onde gerninger; kærlighed, ydmyghed og fred træder i stedet for vrede, misundelse og strid. Glæde erstatter sorg, og ansigtet kommer til at lyse af det himmelske lys. Ingen ser den hånd, der løfter byrden, eller opfatter det lys, som kommer oppefra. Velsignelsen kommer, når mennesket i tro overgiver sig til Gud. Den kraft, som intet menneskeligt øje kan se, skaber derefter et nyt menneske i Guds billede. ret
(113) Det er umuligt for dødelige mennesker at fatte genløsningens værk. Den er et mysterium, som overgår menneskelig forstand, men den, som går over fra døden til livet, forstår, at det er en guddommelig realitet. Begyndelsen af genløsningen kender vi gennem personlig erfaring. Resultaterne heraf varer til evige tider. ret
(113) Mens Jesus talte, trængte nogle glimt af sandhed ind i rådsherrens sind. Helligåndens mildnende, dæmpende indflydelse påvirkede hans hjerte. Alligevel forstod han ikke fuldt ud Frelserens ord. Nødvendigheden af at blive født på ny gjorde ikke så meget indtryk på ham, som hvordan det skulle foregå. Han sagde undrende: „Hvordan kan det gå til?“ ret
(113) „Du er lærer i Israel og forstår ikke det?“ spurgte Jesus. En mand, der havde ansvaret for folkets religiøse belæring, burde helt sikkert ikke være uvidende om så betydningsfulde sandheder. Hans ord rummede denne lære, at Nikodemus i stedet for at føle sig irriteret over sandhedens klare ord burde have haft meget beskedne tanker om sig selv på grund af sin åndelige uvidenhed. Dog talte Jesus med en så højtidelig værdighed, og både hans udtryk og stemme udtrykte en så oprigtig kærlighed, at Nikodemus ikke følte sig krænket, da han blev klar over sin ydmygende tilstand. ret
(114) Men da Jesus forklarede, at hans mission her på jorden var at oprette et åndeligt i stedet for et jordisk rige, blev hans tilhører bekymret. Jesus tilføjede, da han så dette: „Tror I ikke, når jeg har talt til jer om det jordiske, hvordan skal I så tro, når jeg taler til jer om det himmelske?“ Hvis Nikodemus ikke kunne tage imod Jesu lære, som illustrerede nådens indvirkning på hjertet, hvordan skulle han så kunne forstå beskaffenheden af hans herlige, himmelske rige? Når han ikke kunne opfatte, hvad Kristi gerning på jorden bestod i, så kunne han ikke forstå hans gerning i Himmelen. ret
(114) Jødernes åndelige tilstand
Jøderne, som Jesus havde uddrevet af templet, hævdede at være Abrahams børn, men de flygtede bort fra Frelseren, fordi de ikke kunne udholde glansen af Guds herlighed, der åbenbarede sig i ham. Således beviste de, at de ikke ved Guds nåde var egnede til at deltage i templets hellige tjeneste. De opretholdt nidkært en tilsyneladende hellighed, men de glemte hjertets hellighed. Mens de holdt strengt på overholdelsen af loven, krænkede de konstant dens ånd. Det, de trængte mest til, var netop den forvandling, som Kristus havde forklaret Nikodemus — en ny, åndelig fødsel, en renselse fra synden og en fornyelse af viden og hellighed. ret
(114) Der fandtes ingen undskyldning for Israels blindhed med hensyn til genfødelse. Under Åndens inspiration havde Esajas skrevet: „Vi blev alle som den urene, og al vor retfærdighed blev som snavset tøj.“ David havde bedt således: „Skab et rent hjerte i mig, Gud, giv mig på ny en fast ånd!“ Og ved Ezekiel var denne forjættelse givet: „Jeg giver jer et nyt hjerte og en ny ånd i jeres indre. Jeg fjerner stenhjertet fra jeres krop og giver jer et hjerte af kød. Jeg giver jer min ånd i jeres indre, så I følger mine love og omhyggeligt holder mine bud.“ ret
(114) Nikodemus havde læst disse skriftsteder med et tillukket sind, men nu begyndte han at forstå deres betydning. Han så, at den strengeste lydighed over for lovens bogstav ikke kunne berettige noget menneske til at komme ind i Himmeriget, hvis den kun gjaldt det ydre liv. Efter menneskers bedømmelse havde hans liv været retfærdigt og hæderligt; men over for Kristus følte han, at hans hjerte var urent og hans liv ugudeligt. ret
(114) Kobberslangen — et symbol på Kristus
Nikodemus følte sig draget mod Kristus. Da Frelseren forklarede ham betydningen af den nye fødsel, længtes han efter at se denne forvandling ske med sig selv. Men på hvilken måde kunne det gennemføres? Jesus besvarede det uudtalte spørgsmål: „Ligesom Moses ophøjede slangen i ørkenen, sådan skal Menneskesønnen ophøjes, for at enhver, som tror, skal have evigt liv i ham.“ ret
(115) Her var Nikodemus på fast grund. Symbolet med slangen, der blev ophøjet, gjorde Frelserens kald tydeligt for ham. Da Israels folk var ved at dø efter de hidsige slangers bid, befalede Gud Moses at lave en slange af kobber og anbringe den meget højt midt i forsamlingen. Derefter lød ordene for hele lejren, at alle de, der så op på slangen, skulle leve. Folket vidste godt, at slangen i sig selv ikke havde nogen magt til at hjælpe dem. Den var et symbol på Kristus. Ligesom billedet, der symboliserede de ødelæggende slanger, blev ophøjet for at skaffe dem lægedom, sådan skulle én, der kom „i syndigt køds lighed,“ blive deres Frelser. Mange af israelitterne troede, at offertjenesten i sig selv havde kraft til at befri dem for synd. Gud ville lære dem, at den ikke havde større værdi end kobberslangen. Den skulle føre deres tanker mod Frelseren. Hvad enten det gjaldt lægedom for smerte eller tilgivelse af synd, kunne de ikke gøre andet for sig selv end at vise deres tro på Guds gave. De skulle se og leve. ret
(115) De, der var blevet bidt af slangerne, kunne have tøvet med at se. De kunne have draget kraften i dette kobbersymbol i tvivl. De kunne have krævet en videnskabelig forklaring. Men der blev ikke givet nogen forklaring. De måtte stole på Guds ord, som de fik gennem Moses. At undlade at se var det samme som at omkomme. ret
(115) Menneskehjertet bliver ikke oplyst gennem kontroverser og diskussioner. Vi må se for at leve. Nikodemus tog imod denne lære og tog den med sig. Han studerede Skrifterne på en ny måde, ikke for at diskutere teori, men for at kunne modtage liv for sjælen. Han begyndte at kunne se Himmelens rige, da han indvilligede i at lade sig lede af Helligånden. ret
(115) Der er tusinder i dag, der trænger til at lære den samme sandhed, som Nikodemus lærte ved den ophøjede slange. De stoler på, at deres lydighed mod Guds lov gør dem værdige til hans gunst. Når de bliver bedt om at se på Jesus og tro på, at han frelser dem udelukkende af sin nåde, så udbryder de: „Hvordan kan det gå til?“ ret
(115) Vi må ligesom Nikodemus være villige til at gå ind til livet på samme måde som den største synder. „Der er ikke givet mennesker noget andet navn under himlen, som vi kan blive frelst ved,“ end Kristi navn. Ved tro modtager vi Guds nåde; men det er ikke troen, som frelser os. Den har i sig selv ingen fortjeneste. Troen er den hånd, hvormed vi holder fast ved Kristus og tilegner os hans gerninger, midlet mod synd. Vi kan ikke engang omvende os uden hjælp fra Guds Ånd. Skriften siger om Kristus: „Ham har Gud ophøjet til fyrste og frelser ved sin højre hånd for at give Israel omvendelse og syndsforladelse.“ Omvendelsen kommer fra Kristus, lige så sikkert som tilgivelsen gør det. ret
(115) Men hvordan skal vi så blive frelst? „Ligesom Moses ophøjede slangen i ørkenen,“ sådan skal Menneskesønnen ophøjes, og alle, der er blevet bedraget og bidt af slangen, har mulighed for at se og leve. „Se, dér er Guds Lam,som bærer verdens synd.“ Lyset, der skinner fra korset, åbenbarer Guds kærlighed. Hans kærlighed trækker os til ham. Hvis ikke vi modarbejder denne tiltrækningskraft, vil vi blive ført til foden af korset med dyb anger over de synder, for hvis skyld Frelseren blev korsfæstet. Så frembringer Guds Ånd ved troen et nyt liv i mennesket. Tanker og ønsker bliver lydige mod Kristi vilje. Sind og hjerte skabes på ny i hans billede, som virker i os for at underordne alt under sig. Så står Guds lov skrevet i sind og hjerte, og vi kan sige med Kristus: „Jeg ønsker at gøre din vilje, Gud.“ ret
(116) Under samtalen med Nikodemus åbenbarede Jesus frelsesplanen og sin mission i verden. I ingen af sine senere taler forklarede han så fuldstændigt, skridt for skridt, den gerning, der nødvendigvis må ske i hjertet hos alle dem, der ønsker at arve Himmeriget. Straks ved begyndelsen af sin gerning åbenbarede han sandheden for et medlem af Sanhedrin, det sind, der var mest modtageligt, og en af folkets beskikkede lærere. Men Israels ledere ville ikke tage imod lyset. Nikodemus skjulte sandheden i sit hjerte, og i tre år bar den tilsyneladende kun lidt frugt. ret
(116) Men Jesus vidste, hvad det var for en jordbund, hvori han havde sået sæden. De ord, der ved nattetid blev talt til en enkelt tilhører på det ensomme bjerg, var ikke spildt. En tid bekendte Nikodemus sig ikke åbenlyst til Kristus, men han lagde mærke til hans liv og grublede over hans lære. I Sanhedrin forpurrede han gentagne gange præsternes planer om at tilintetgøre ham. Da Jesus til sidst blev ophøjet på korset, mindedes Nikodemus det, han havde lært på Oliebjerget: „Ligesom Moses ophøjede slangen i ørkenen, sådan skal Menneskesønnen ophøjes, for at enhver, som tror, skal have evigt liv i ham.“ Lyset fra denne hellige samtale strålede over korset på Golgata, og Nikodemus så, at Jesus var verdens Frelser. ret
(116) Efter Herrens himmelfart, da disciplene blev spredt under forfølgelserne, trådte Nikodemus dristigt i forgrunden. Han brugte sin rigdom til støtte for den lille menighed, som jøderne havde ventet at kunne udslette ved Kristi død. Han, som havde været så forsigtig og rådvild, var i farens stund så fast som en klippe og opmuntrede disciplenes tro og skaffede dem midler til at fremme arbejdet for evangeliet. Han blev hånet og forfulgt af dem, der tidligere havde vist ham ærbødighed. Han blev fattig på denne verdens gods, men han svigtede ikke den tro, som fik sin begyndelse under den natlige samtale med Jesus. ret
(116) Nikodemus berettede historien om dette møde til Johannes, og den blev ved hans pen fortalt til belæring for millioner. De sandheder, der dengang blev lært, har lige så stor betydning i dag som i den højtidelige nat på det mørke bjerg, da den jødiske rådsherre kom for at lære livets vej af den fattige lærer fra Galilæa. ret