Da Johannes blev født, var jøderne i en beklagelig tilstand. For at forhindre oprør havde romerne tilladt dem at bibeholde en særskilt regeringsform. Men Jøderne så, at deres magt og frihed var indskrænket, og at de i virkeligheden var under romernes åg. Romerne tog sig ret til at vælge og afsætte præsterne efter behag. På denne måde var der anledning til at fordærve præsteskabet. Præsterne blev ikke valgt af Gud, og de var utro i sit embede. umoralske mænd kom i gunst hos dem, som havde magten, ved penge og indflydelse, og opnåede således præsteembedet. Hele landet led under deres undertrykkelse, og følgen deraf blev strid og opgør.