Af alle de sygdomme, man kendte i østerland, var spedalskheden den mest frygtede. Dens udbredelse og smitsomhed og dets frygtelige virkninger på den angrebene fyldte selv den modigste med forfærdelse. Jøderne anså den som en straf for synd, og den blev derfor kaldt "slaget", "Guds finger". Indgroet, uudslettelig og dræbende som den var, blev den betragtet som et symbol på synden.