Det billede på en ny fødsel, som Jesus havde anvendt, var ikke ganske ukendt for Nikodemus. Hedninger, der omvendte sig til Israels tro, blev ofte sammenlignet med nyfødte børn. Derfor må han have opfattet, at Kristi ord ikke skulle forstås bogstaveligt. Fordi han var født som Israelit, betragtede han sig som selvskrevet til en plads i Guds rige. Han følte ikke, at han trængte til nogen forvandling. Dette var grunden til hans overraskelse over Frelserens ord. Han blev irriteret over deres direkte henvendelse til ham selv. Farisæerstoltheden kæmpede mod det oprigtige ønske om at søge efter sandheden. Han undrede sig over, at Kristus kunne tale til ham på denne måde uden at vise hensyn til hans stilling som en af Israels rådsherrer.