Da Johannes' værk begyndte, var de offentlige affærer i en meget forstyrret tilstand. Profeten opløftede sin røst midt iblandt al denne strid og forstyrrelse ligesom lyden af en basun, der kom fra ørknen. Hans tale bevægede alles hjerter, som hørte ham, med en ny og forunderlig kraft. Johannes formanede folket, idet han viste hen til Kristi kommende virksomhed og mirakler, og han sagde: »Omvend eder; thi himmerigets rige er kommet nær!« (Matt 3,2) Han talte mod folkets fordærvelse og irettesatte dem for deres herskende synder i Elias' ånd og kraft. Store skarer forsamles i ørknen og lyttede til hans røst. De så, at denne profets besynderlige udseende og klædedragt lignede beskrivelsen af de gamle profeter, og den mening udbredte sig, at han var en af profeterne, som var oprejst fra de døde.