Bare noen få dager i forveien hadde folket inngått en høytidelig pakt med Gud om å vise lydighet. Skjelvende av frykt hadde de stått foran fjellet og lyttet til Herrens røst: "Du skal ikke ha andre guder foruten meg." Herrens herlighet hvilte fremdeles ovet Sinai midt for folkets øyne, men de vendte seg bort og bad om å få andre guder. "De gjorde en kalv ved Horeb og tilbad et støpt bilde, og de byttet sin ære mot bildet av en okse." De kunne ikke ha vist større utakknemlighet eller verre hån mot ham som hadde åpenbart seg som en kjærlig far og allmektig konge.