Paulus' brev til Filemon viser evangeliets innflytelse på forholdet mellom herre og tjener. Slaveriet var utbredt over hele romerriket, og det fantes både slaveeiere og slaver i de fleste menigheter hvor Paulus hadde arbeidet. I byene bodde det ofte flere slaver enn frie mennesker, og fryktelig strenge lover ble sett på som en nødvendighet for a holde slavene på plass. En rik romer eide ofte flere hundre slaver fra alle samfunnslag og nasjonaliteter og med alle slags ferdigheter. De hjelpeløse stakkarene var fullstendig under hans kontroll, og han kunne utsette dem for alt det vonde han var i stand til å pønske ut. Hvis noen så mye som hevet en hånd mot eieren for å hevne eller forsvare seg, hendte det at hele familien ble ofret på umenneskelig vis. Ubetydelige feil, uhell eller skjødesløsheter ble straffet nådeløst.