Gideon var son till Joas av Manasses stam. Joas' familj tillhörde ej den förnämsta släkten i stammen, men den var känd för sitt mod och sin rättsinnighet. Det sägs om hans tappra söner, att "de såg ut som kungasöner" (Domarboken 8:18). Alla utom en hade fallit i striderna mot midjaniterna, och denne hade gjort sitt namn fruktat av inkräktarna. En gång, då Gideon var sysselsatt med att tröska vete, blev han kallad av Gud att befria sitt folk. Ett litet förråd av säd hade blivit undangömt, och då han ej vågade att tröska ur den på logen, hade han dragit sig undan till en plats i närheten av vinpressen. Där var han tryggare, ty vindruvorna var ännu långt ifrån mogna, så vingårdarna blev sällan besökta. Medan Gideon i hemlighet och ensam arbetade här, tänkte han med bedrövelse på Israels tillstånd och begrundade, hur folket skulle bli befriat från förtryckarens ok.