Då Israels folk, dess kung, adel och präster fördes bort i landsflykt, valdes fyra av dem ut till att tjäna vid den babyloniske kungens hov. En av dessa var Daniel, som tidigt gav löfte om den anmärkningsvärda förmåga, som han utvecklade på senare år. Dessa ungdomar var alla av förnäm börd, och beskrivs som "sådana som inte hade något kroppsligt lyte utan var vackra att se på. De skulle kunna tillägna sig all slags lärdom, vara kloka, ha lätt för att lära och vara dugliga att tjäna i kungens palats" (Danielsboken 1:4). Då kung Nebukadnessar blev varse de unga fångarnas överlägsna förmågor, bestämde han att de skulle utbildas för att inneha viktiga ämbeten i riket. För att de i allt skulle bli dugliga för sitt liv vid hovet, skulle de – i enlighet med österländsk sed – läras kaldéernas språk, och genomgå tre års fullödig fysisk och intellektuell beredelse.