Denna institution bestod av medlemmar som valdes bland prästerskapet och bland folkets förnämsta ledare och lärare. Översteprästen fungerade vanligen som ordförande. Alla dess medlemmar skulle vara erfarna män, dock inte för gamla. De skulle vara lärda män som inte bara var bevandrade i judarnas religion och historia utan även i allmänna kunskaper, de skulle vara fria från kroppsligt lyte och de måste vara gifta män och fäder av vilka man kunde vänta att de skulle vara mer hänsynsfulla och mänskliga än andra. De höll sina sammanträden i en byggnad som var ansluten till templet i Jerusalem. Under den tid då judarna var ett oberoende folk var Stora Rådet deras högsta myndighet. Det ägde såväl världslig som andlig makt. Även om rådet lydde under de romerska landshövdingarna utövade det fortfarande ett mäktigt inflytande både ifråga om borgerliga och religiösa angelägenheter.