Judarna var i ett beklagligt tillstånd vid den tiden, då Johannes föddes. För att förhindra uppror hade romarna tillåtit dem att bibehålla en särskild regeringsform. Men judarna såg, att deras makt och frihet var inskränkta, och att de i verkligheten var under romarnas ok. Romarna tog sig rätten att välja och avsätta prästerna efter behag. Genom detta tillvägagående gavs tillfälle till att fördärva prästerskapet. Prästerna utvaldes inte av Gud, och de var inte trogna i sitt ämbete. Omoraliska och dåliga män kom i ynnest hos dem, som hade makten, genom penningar och inflytelse, och erhöll sålunda prästämbetet. Hela landet led svårt av deras förtryck, och följden därav blev strid och uppror.